Vendre l'entreprise, et le contrat qui s'y trouve

La plupart des ventes d'une société privée arrivent à un moment où quelqu'un demande ce qu'il advient du contrat d'assurance vie que la société détient. La question surgit habituellement pendant l'examen diligent, à quelques semaines de la clôture, soulevée par le comptable de l'acheteur et non par le vendeur. À ce moment, le contrat a accumulé de la valeur, le prix a déjà été discuté, et le calendrier est plein. La même question se réglait à peu de frais des années plus tôt, à une époque où personne n'attendait de réponse dans la journée.

Cette page expose les bifurcations qui décident de la réponse et nomme qui tranche chacune d'elles. Elle ne recommande aucune structure de transaction, parce que la forme d'une vente appartient aux parties et à leurs propres professionnels, sur des faits que cette page ne détient pas. Chaque conséquence fiscale nommée plus bas est chiffrée par le CPA du vendeur. Chaque document qui lui donne effet est rédigé par l'avocat ou le notaire du vendeur. Ce qui suit fournit la matière de ces deux conversations, dans l'ordre où les questions se présentent réellement au vendeur.

Pourquoi cette question arrive-t-elle si tard?

Elle arrive tard parce que rien ne la force à arriver plus tôt. Un contrat détenu par une société ne demande rien à personne tant que les primes sont payées et que les états sont déposés, de sorte qu'il repose au bilan sans être examiné jusqu'à ce que le conseiller de l'acheteur lise ce bilan, s'arrête sur une ligne qu'il ne reconnaît pas, et demande à qui appartient cet actif.

Deux choses rendent ce retard coûteux. La première est que la conséquence fiscale du déplacement d'un contrat se mesure sur des chiffres qui changent chaque année, de sorte qu'une décision reportée est habituellement une décision qui coûte davantage quand elle est enfin prise. La seconde est que les professionnels qui doivent répondre à la question suivent leurs propres calendriers. Un comptable consulté en janvier peut modéliser trois avenues et donner une opinion réfléchie. Le même comptable consulté dans la dernière semaine de l'examen diligent peut être rapide ou soigneux, et il devra choisir entre les deux.

La question appartient au début, au moment où la société présente sa première proposition d'assurance. Le propriétaire qui a déjà mis par écrit ce qu'il advient du contrat lors d'une vente, d'une liquidation et d'une réorganisation a retiré ce problème de la transaction en entier. Cette note ne coûte rien au stade de la proposition. C'est la page la moins chère du dossier, et la plupart des propriétaires ne l'ont pas, ce qui explique pourquoi la question refait surface à l'endroit le plus coûteux du calendrier, soit à quelques jours de la clôture.

S'agit-il d'une vente d'actions ou d'une vente d'actifs?

C'est la première bifurcation et elle gouverne tout ce qui suit. Dans une vente d'actions, l'acheteur acquiert la société elle-même, de sorte que le contrat voyage avec l'entreprise à moins d'en être sorti au préalable. Dans une vente d'actifs, l'acheteur acquiert des actifs, la société reste habituellement au vendeur, et le contrat reste habituellement à l'intérieur de la société, entre les mains du même titulaire qu'auparavant.

Dans une vente d'actions, le contrat fait partie de ce qui change de mains, parce qu'il se trouve à l'intérieur de la société dont les actions sont achetées. Les parties doivent alors décider si l'acheteur le veut. S'il ne le veut pas, le contrat doit sortir de la société avant la clôture, et cette sortie constitue un événement imposable décrit plus bas dans cette page. S'il le veut, la valeur accumulée fait partie de ce sur quoi le prix se mesure, et le vendeur vend un actif qu'il détenait, ce qui change la nature de la discussion sur le prix.

Dans une vente d'actifs, les actifs d'exploitation se déplacent et la société demeure entre les mains du vendeur, détenant souvent le produit de la vente et le contrat ensemble. Le contrat peut n'exiger aucune démarche le jour de la clôture. Ce qui a changé, c'est le caractère de la société qui le détient, parce qu'une société qui détient de l'encaisse et une police n'exploite plus l'entreprise qu'elle exploitait autrefois, et cela porte ses propres conséquences pour les actions. La forme que prend une transaction se règle entre le CPA du vendeur et son avocat ou son notaire, sur l'ensemble du dossier, et rien ici ne recommande l'une de ces formes, parce que le choix dépend de faits que cette page ne connaît pas.

Que veut réellement l'acheteur à l'égard du contrat?

Rarement le contrat lui-même. L'acheteur achète une entreprise et une transition de direction, et un contrat qui assure une personne sur le départ remplit une fonction dont l'acheteur n'a aucun usage. La position courante de l'acheteur est que le contrat sorte avec le vendeur, et que le prix d'achat en tienne compte d'une manière ou d'une autre. Cette position se négocie, comme tout le reste.

Il existe des exceptions et elles méritent d'être nommées. Lorsque le contrat assure un gestionnaire qui reste dans l'entreprise, la couverture peut encore servir l'acheteur et l'arrangement peut se poursuivre avec un changement de bénéficiaire. Lorsque la valeur accumulée est importante, un acheteur peut accepter de prendre le contrat comme actif et de le payer, sur un chiffre que son propre comptable produit. Les acheteurs escomptent fréquemment ce chiffre, estimant qu'un contrat d'assurance sur un fondateur qui s'en va vaut pour eux moins que ce que le relevé laisse croire, et ils le disent ouvertement pendant la négociation.

La position du vendeur sur ce point devrait exister avant qu'une offre existe. Le vendeur qui a décidé d'avance que le contrat part avec lui peut chiffrer le transfert, prévoir l'impôt et déposer une proposition nette devant l'acheteur. Le vendeur qui n'a rien décidé se fera poser la question dans une salle remplie de gens qui attendent tous une réponse. Le chiffre qui tranche vient du CPA du vendeur, à partir du relevé de l'assureur et des livres de la société, et jamais d'une impression générale sur ce que le contrat devrait valoir.

Comment le contrat sort-il de la société?

Par un transfert de la propriété de la police, de la société vers l'actionnaire, ou vers une autre société comme une société de gestion. L'assureur consigne le changement sur ses propres formulaires. La conséquence fiscale ne figure nulle part dans ces formulaires, parce qu'un transfert de cette nature constitue une disposition d'un intérêt dans une police d'assurance vie, au sens que la Loi de l'impôt sur le revenu donne à ce mot.

L'article 148(7) de la Loi de l'impôt sur le revenu établit la règle applicable à ces transferts. Il vise le cas où un intérêt dans une police fait l'objet d'une disposition par voie de don, par distribution effectuée par une société, ou par tout transfert à une personne avec laquelle le titulaire avait un lien de dépendance. Lorsqu'il s'applique, le titulaire est réputé devenir en droit de recevoir un produit de disposition égal au plus élevé de trois montants: la valeur de l'intérêt à ce moment, la juste valeur marchande de toute contrepartie donnée pour l'intérêt, et le coût de base rajusté de l'intérêt immédiatement avant le transfert. Voilà en sommaire la règle qui crée la disposition réputée, et le sommaire est l'endroit où cette page s'arrête, parce que l'application de la règle à un contrat précis appartient au CPA.

Ce que ce produit réputé génère entre les mains du titulaire est un calcul, et ce calcul appartient au CPA du vendeur, sous la même disposition. Le chiffre dépend des deux nombres décrits à la section suivante, et il constitue une inclusion au revenu ordinaire et non un gain en capital, ce qui compte pour le taux appliqué et pour les états de celui qui le déclare. Personne ne devrait transporter une estimation de ce montant dans une négociation. Demandez le calcul par écrit, sur les chiffres de l'assureur, avant que le transfert soit fait et pendant qu'il reste du temps pour en tenir compte.

Pourquoi le coût de base rajusté et la valeur accumulée comptent-ils tous les deux?

Parce que le produit réputé se mesure contre le premier et se fixe souvent par la seconde. Le coût de base rajusté est défini à l'article 148(9) de la Loi de l'impôt sur le revenu, et il se déplace dans les deux sens au fil de la vie d'un contrat. La valeur accumulée est ce que le contrat détient. L'écart entre les deux est l'endroit où loge l'impôt, et cet écart change d'une année à l'autre sans que personne le remarque.

Le coût de base rajusté monte généralement avec les primes payées et descend du coût net de l'assurance pure, un montant qui grandit à mesure que l'assuré vieillit. Tôt dans un contrat, il se tient souvent près de la valeur accumulée, de sorte qu'un transfert produit peu d'impôt à cette étape de la vie du contrat. Plus tard, il peut tomber bien en dessous de cette valeur, et dans les dernières années d'un long contrat il peut s'approcher de zéro. Un contrat transféré la cinquième année et le même contrat transféré la vingt-cinquième année sont deux événements fiscaux différents, et seul un comptable qui détient les chiffres de l'assureur peut dire de combien ils diffèrent dans un dossier donné.

Aucun des deux chiffres ne figure au relevé annuel sous la forme dont le calcul a besoin. La valeur accumulée est habituellement visible au recto du relevé. Le coût de base rajusté ne l'est habituellement pas, et il doit être demandé à l'assureur par écrit, à une date précise. Demandez les deux en même temps, remettez-les ensemble au CPA, et conservez la réponse de l'assureur au dossier, parce que cette réponse est la preuve sur laquelle le calcul repose le jour où quelqu'un le remet en question.

À quel moment le montant se mesure-t-il, et la date de l'entente compte-t-elle?

Le montant se mesure le jour où le transfert prend effet. Une lettre d'intention, une convention d'achat et un calendrier de clôture fixent les conditions commerciales entre les parties, et ils ne fixent pas les chiffres fiscaux. L'article 148(7) de la Loi de l'impôt sur le revenu mesure au moment de la disposition, de sorte que les chiffres employés doivent être ceux de ce jour-là, et non ceux qui figuraient à la lettre d'intention signée des mois plus tôt.

L'écart entre la signature et la clôture est l'endroit où cela devient un problème vivant. Un contrat continue d'accumuler de la valeur pendant cette période et le coût de base rajusté continue de bouger, de sorte qu'un chiffre produit en mars n'est plus le chiffre de septembre, même si rien d'autre n'a bougé dans le dossier. Lorsqu'une convention d'achat oblige le vendeur à sortir le contrat avant la clôture, l'obligation et tout ajustement du prix devraient être rédigés en renvoyant aux chiffres à la date du transfert, ce qui est une question de rédaction pour l'avocat ou le notaire du vendeur, et jamais pour un conseiller en sécurité financière.

Une seconde date compte tout autant, et elle appartient à l'assureur. L'assureur prend du temps pour traiter un changement de propriété, et le transfert prend effet lorsque l'assureur l'inscrit et le confirme, selon son propre calendrier. Une clôture qui suppose un changement de propriété instantané suppose une chose qu'aucun assureur n'a jamais acceptée d'avance. Demandez tôt à l'assureur ce qu'il exige et combien de temps cela prend, et inscrivez la réponse au calendrier de clôture, là où l'avocat, le comptable et l'acheteur peuvent tous la voir.

À quoi ressemble ici une cotisation pour avantage conféré à un actionnaire?

Elle ressemble à une cotisation établie contre l'actionnaire pour la différence entre ce que valait le contrat et ce que l'actionnaire a donné pour l'obtenir. Lorsqu'une société laisse un actif sortir pour moins que sa valeur, l'Agence du revenu du Canada peut traiter l'écart comme un avantage conféré à un actionnaire selon l'article 15(1) de la Loi de l'impôt sur le revenu, et la cotisation vise alors l'actionnaire et non la société.

La difficulté tient à ce que la valeur d'un contrat d'assurance vie est une question d'évaluation et jamais une lecture prise sur un relevé. La valeur de rachat est une donnée parmi d'autres, et elle ne règle pas la question à elle seule. L'état de santé de l'assuré, les garanties inscrites au contrat et le coût d'obtenir la même couverture de nouveau peuvent tous peser sur ce qu'une partie sans lien de dépendance accepterait de payer. Lorsque le montant est important, une évaluation s'obtient et ne se suppose jamais, et c'est la supposition, plus que le montant lui-même, qui se fait cotiser des années plus tard.

Deux conséquences distinctes peuvent donc découler d'un seul transfert. L'inclusion au revenu sur le produit réputé selon l'article 148(7) est la première, et elle vise le titulaire. L'avantage conféré à un actionnaire selon l'article 15(1), sur toute insuffisance de contrepartie, est la seconde, et elle se cotise entre les mains de l'actionnaire. Les deux sont chiffrées par le CPA du vendeur avant que le transfert soit fait, et la contrepartie réellement donnée est documentée par l'avocat ou le notaire du vendeur au moment même, parce qu'un dossier défendable se bâtit pendant que les faits sont frais et que les documents existent encore.

Que fait la valeur accumulée au prix et aux actions?

Deux choses à la fois. Elle ajoute à ce que vaut la société, ce que l'acheteur chiffre et ce que le vendeur négocie. Elle repose aussi au bilan comme un actif qui peut ne pas servir à une entreprise exploitée activement, ce qui est la mesure qui décide si les actions se qualifient pour l'exonération cumulative des gains en capital prévue à l'article 110.6 de la Loi de l'impôt sur le revenu, un critère qui se mesure sur plusieurs années.

L'admissibilité prévue à l'article 110.6 dépend de la proportion des actifs de la société utilisés dans une entreprise exploitée activement, mesurée sur une période qui précède la vente, et un contrat qui accumule de la valeur pendant des années dans une société exploitante peut compter du mauvais côté de ce critère. La purification est le retrait planifié des actifs qui ne servent pas à l'entreprise, entrepris pour rétablir l'admissibilité des actions avant qu'une vente se présente. Un contrat fait partie des actifs qu'un tel exercice peut avoir à traiter, et il en est habituellement le moins commode, parce que le déplacer constitue la disposition exposée plus haut, avec l'impôt qui l'accompagne.

Rien de cela ne constitue un verdict sur la détention par la société et rien ici ne dit qu'un propriétaire a mal choisi. Cela dit que la mesure existe, qu'elle regarde en arrière sur une période déjà commencée, et qu'elle est faite par un comptable qui détient les chiffres réels de la société. Ne tirez aucune conclusion de cette page sur l'admissibilité. Demandez que le critère de l'article 110.6 soit appliqué au bilan réel, et demandez-le bien avant qu'un acheteur soit dans la pièce, pendant que la période mesurée peut encore changer.

Pourquoi une lettre d'intention arrive-t-elle trop tard pour commencer?

Parce qu'une purification et un transfert du contrat prennent tous deux un temps que le calendrier d'une transaction ne contient pas. Une lettre d'intention laisse couramment quelques semaines avant la clôture. Le critère d'admissibilité regarde en arrière sur une période qui précède la vente, et le changement de propriété chez l'assureur suit son propre délai de traitement. Les deux horloges ne s'accordent pas, et c'est celle de la transaction qui gagne toujours.

Regardez ce qui doit se produire dans cette fenêtre. Le comptable doit établir le coût de base rajusté et la valeur du contrat. Une évaluation peut devoir être obtenue de quelqu'un qui a qualité pour la donner. L'avocat ou le notaire doit rédiger les résolutions et les documents de transfert et consigner la contrepartie donnée. L'assureur doit traiter le changement de propriété et le confirmer par écrit. Chaque étape est ordinaire, aucune n'est instantanée, et elles se suivent l'une après l'autre, chacune attendant que la précédente soit terminée.

La contrainte la plus dure est celle que personne ne peut comprimer. Lorsque l'admissibilité des actions se vérifie sur une période déjà écoulée, une démarche entreprise après l'apparition d'un acheteur ne peut pas changer ce que le bilan contenait pendant cette période. C'est pourquoi les comptables demandent aux propriétaires de vérifier l'admissibilité périodiquement et des années avant toute offre, au moment où une correction reste encore possible. La séquence qu'une vente suit réellement est exposée dans le processus de planification de la relève.

Qu'advient-il d'un contrat qui finance une convention de rachat?

La convention qu'il finance peut être remplacée par la vente, et le contrat finance alors une obligation qui n'existe plus. Une convention de rachat régit ce qui arrive entre actionnaires lors d'un décès, d'un départ ou d'un différend. L'achat de l'entreprise entière par un acheteur de l'extérieur met habituellement fin à cette convention, sans que personne pense au financement qui se trouvait derrière.

La fin de la convention ne fait rien aux contrats eux-mêmes. Ils demeurent des actifs détenus par ceux qui les détenaient, ce qui peut être la société dans un arrangement de rachat par la société ou chaque actionnaire dans un rachat croisé. Un contrat dimensionné en fonction de l'intérêt d'un actionnaire dans l'entreprise assure désormais une personne dont l'intérêt a été vendu, et la question de savoir à quoi il sert doit être posée de nouveau. C'est une question pour les actionnaires et leur avocat ou leur notaire, à partir de la convention telle qu'elle est écrite, et non telle que chacun s'en souvient.

Racheter un contrat parce que la convention qui se trouvait derrière lui a pris fin est une décision qui mérite sa propre analyse. Un rachat constitue lui-même une disposition mesurée contre le coût de base rajusté selon l'article 148(9), avec une conséquence fiscale que le CPA doit calculer avant le geste. La couverture peut aussi demeurer utile, pour une succession ou pour une nouvelle obligation que le vendeur est sur le point de prendre. Établissez à quoi sert le contrat maintenant, puis établissez ce qu'il faut en faire, dans cet ordre et jamais dans l'autre.

Que doit établir le vendeur avant le début du processus?

Quatre chiffres et une décision, tous établis avant qu'un acheteur soit approché. Aucun des cinq ne demande une décision de produit. Le coût de base rajusté du contrat, la valeur accumulée, une estimation de l'impôt sur un transfert hors de la société, et la réponse actuelle sur l'admissibilité des actions. La décision consiste à savoir si le contrat reste dans la société ou s'il en sort avant la clôture.

Chacun des quatre a son responsable. L'assureur fournit les deux premiers sur demande écrite, à une date précise. Le CPA produit le troisième selon l'article 148(7) et le quatrième selon l'article 110.6, sur le bilan de la société. L'avocat ou le notaire lit la convention entre actionnaires et dit ce qu'elle exige quand des actions changent de mains. Le rôle d'un conseiller consiste à réunir la mécanique du contrat et les exigences de l'assureur, et à poser la question devant les trois autres sous une forme à laquelle ils peuvent répondre sans avoir à deviner ce que le contrat contient.

Le vendeur qui arrive à une première rencontre en tenant déjà ces quatre réponses négocie sur le prix et sur les conditions. Le vendeur qui arrive sans elles négocie sur des surprises, et les surprises coûtent cher une fois qu'une date de clôture est fixée. Le travail prend quelques semaines quand personne n'attend, et il en prend davantage quand tout le monde attend au bout du fil. L'ensemble plus large des questions qu'un propriétaire incorporé règle avant tout cela est exposé dans la section des propriétaires d'entreprise.

À qui cela convient, et à qui cela ne convient pas

Cette page convient au propriétaire incorporé dont la société détient un contrat d'assurance vie et qui peut imaginer vendre l'entreprise dans les dix prochaines années, que ce projet soit ferme ou non. Elle convient au propriétaire à qui l'on a donné la réponse une fois et qui ne l'a pas revérifiée depuis que la société a été réorganisée. Elle s'applique avec le plus de force lorsque le contrat porte une valeur accumulée réelle et que la vente demeure possible.

Elle s'applique avec moins de force lorsque la couverture est petite et temporaire, parce que la valeur accumulée qui porte l'essentiel de l'analyse ci-dessus existe à peine dans un contrat d'assurance vie temporaire, quelle que soit sa durée. Elle s'applique encore avec moins de force au propriétaire qui se dirige vers une liquidation et non vers une vente, puisque les questions soulevées à la liquidation sont différentes de celles-ci. Ces propriétaires peuvent régler d'abord la question de la couverture et revenir à cette page le jour où un acheteur se présente vraiment, si ce jour arrive.

Elle ne convient pas au lecteur venu chercher une règle sur la structure de vente à retenir. Aucune règle n'est donnée ici, et aucune ne pourrait l'être. L'assurance vie entière avec participation est un produit d'assurance et elle n'est pas un placement, et chaque chiffre de ce sujet appartient au bilan d'une société, à l'histoire d'un contrat, et aux professionnels qui lisent les deux. Rien sur cette page ne constitue un conseil fiscal ou un conseil juridique, et ce cabinet détient un permis d'assurance et ne donne aucun des deux, ce qui est la raison d'être de chaque renvoi au CPA sur cette page.

Réglez la plus petite question avant la plus grande. À quoi sert le contrat maintenant que l'entreprise change de mains, et où l'argent qu'il détient doit-il arriver. Le propriétaire qui peut répondre aux deux peut évaluer n'importe quelle structure qu'un acheteur ou un comptable met devant lui. Celui qui ne le peut pas acceptera la structure vers laquelle la transaction a dérivé, et lira la conséquence fiscale après coup, dans une lettre de cotisation qui arrivera bien plus tard.